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第534話
Kaugnay na kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第535話
「チャンスがない？」瑛介は笑った。「どうして、お前にそんなことが分かる？」弥生に二人も子供がいることを知り、健司は自分の上司が気の毒で仕方なかった。だからこそ、今にも泣きそうな顔をしながら言った。「社長......お子さんが二人もいるってことは、当然父親もいるってことですよ？そうなると、もうチャンスはないんじゃ......？」「それに、もしこのまま続けたら、もしかすると誰かの結婚生活に割り込むことになるかもしれませんよ。そんな風に自分の評判を下げないほうがよろしいではないでしょうか？」その瞬間、瑛介の視線が鋭くなって、まるでバカを見るような目で健司を見つめた。何か、おかしなことを言ってしまったか？「お前、以前あることを言っただろ。覚えているか？」「え？何の話ですか？」「はっきりと教えていただきたいのですが」焦りから、健司はつい強めの口調になってしまった。でも言った後に、彼はすぐに後悔になった。いくら焦っていても、これはまずかった。だが、意外にも瑛介は怒るどころか、むしろ機嫌が良さそうに見えた。「焦るな」瑛介はスマホの画面を彼の前に差し出した。「もう一度、写真をよく見てみろ」健司は困惑しながらも、言われた通り写真をじっくり眺めた。しかし、何度見ても特に違和感を感じなかった。結局、彼は首をかしげながら訊ねた。「社長......もうこの写真、何度も見ましたよ。ただの霧島さんの子供の写真ですよね？」彼はまた疑わしげに健司を見て、答えを待つことにした。本当にバカだな。普段なら、どんなに些細なことでも気づくはずなのに......こんな肝心なときに限り、察しが悪いのだ。瑛介は少し苛立ちながら言った。「もう一度、子供たちの顔をよく見てみろ」「......顔？」健司は眉をひそめながらもう一度写真を見た。「確かに、二人ともすごく整った顔立ちをしてますね」「しかも、兄妹なのにそれぞれ違った魅力があるようで、男の子は男の子らしく、女の子は女の子らしく......でも......」「でも、何？」瑛介は眉をひそめ、先を促した。健司は考え込むように、顎に手を当てた。「ただ......二人とも、霧島さんにはあまり似ていないんですよね」「むしろ......ど
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第536話
瑛介も、まさにそのことを考えていた。「社長、本当に......ご存じなかったんですか？」健司の目には、言葉では言い表せないほどの驚きと困惑が浮かんでいた。そんな大事なことを、知らなかったのはなぜだろう......瑛介は唇を引き結び、顔色を沈ませた。なぜ、知らなかったのか？彼自身も、その原因を知りたかった。「これから早川に行く。準備しろ」健司はすぐに頷いた。「もう準備完了しました。いつ出発されますか？」瑛介は冷静な表情を崩さず、短く答えた。「今すぐ」飛行機に乗る前、瑛介は健司に指示を出した。「なんとか、あの二人の子供の居場所や状況を調べさせろ。詳細に」「承知しました。すぐに手配します」飛行機に乗り込むと、瑛介は窓の外を見つめたまま動かなかった。しかし、その瞳には何も映っていないようだった。まさか、陽平とひなのが自分の子供だったとは思わなかった。ずっとこの二人の子供に特別な感情を抱いていた理由も、ようやく分かった。そういうことか。今やどんな体調不良も、痛みも、すべて吹き飛んだ気がした。瑛介の隣で、健司はノートPCを開き、調査の進捗を確認していた。しばらくすると、彼は低い声で報告した。「社長、すでに調査を依頼しましたが。今夜、遅くとも明日には結果が出でますから」「うん」瑛介は短く返事をし、依然として考え込んでいた。健司はそんな彼をチラリと見やりながら、未だに驚きを隠せなかった。まさか、こんな予想外の展開になるとは......あの二人の子供が、社長の子供だとしたら？これまでずっと無関心を装っていた社長が、なぜか子供たちの配信だけは見ていた理由も、ようやく納得がいった。しかも、社長はとんでもない額の投げ銭をしていた。それもすべて、血がつながっていたからなのかもしれない。運命というものは、本当に不思議だ。たとえ本人たちが知らなくても、無意識に縁が引き寄せられるものなのかもしれない。今はまだ確証がないが、眉目の相似だけでも九割がた確定だ。あとは結果を待つだけだ。早川で、弥生は仕事を終えると、千恵の家に向かった。子供たちを迎えに行くためだ。千恵は、以前と同じく古風な趣のある場所に住んでいた。本来なら、ただのいつも通りの訪問だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第537話
千恵はしばらく考えた後、この話題を深追いするのをやめ、代わりに弥生が今どこに住んでいるのかを尋ねた。「弘次が以準備してくれた家に住んでるわ。でも、ちゃんと家賃は払ってるのよ」この一言を付け加えたのは、千恵が何か誤解しないようにするためだった。案の定、千恵は驚いた表情を見せた。「家賃？弘次が本当にあなたから家賃を受け取ってるの？」「もし彼が受け取らなかったら、私は住まないわ」千恵は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「本当に、あなたらしいわね。結局、彼もあなたには逆らえず、仕方なく家賃を受け取ったんでしょうね」弥生は微笑んだだけで、答えなかった。「でも、彼に対してあまりにも拒絶しすぎてない？彼、本当にあなたを大事にしてるのに、ちょっとは受け入れる気にならないの？」「いええ、彼が私に本当に優しいからこそ、私は彼と一緒になれないのよ。そうしないと、彼を傷つけることになるから」千恵は困惑した表情で頭をかいた。「うん......私にはよく分からないけど、まあ、あなたが決めたことなら、それでいいわ」その後、二人はしばらく雑談を続けたが、時間も遅くなったため、弥生は子供たちを連れて帰ることにした。玄関を出る前、千恵は尋ねた。「明日も、私が子供たちを見ておこうか？」「大丈夫よ。用事も終わったし、明日は結構だわ。でも、もし会いたくなったら、いつでも遊びに来てね」「わかったわ。じゃあ、時間があれば行くわね。気をつけて」「千恵おばさんにバイバイって」子供たちが手を振ると、弥生は二人を連れて帰宅した。家に帰ると、子供たちはそれぞれお風呂に入りに行き、その間に弥生は少し一息つくことができた。彼女はソファに座り、千恵が撮影した動画をチェックし始めた。千恵は複数の動画を撮影していたので、弥生は一本ずつ丁寧に確認していった。その中で、良いと思った動画をTikTokにアップしようとした。だが、アプリを開くと、すでに最新の動画がアップされていることに気づいた。一瞬驚いたが、すぐに千恵が彼女のアカウントを使って投稿したのだと気づいた。再生してみると、それは子供たちが遊園地で遊んでいる動画だった。そして、問題のシーンが現れた。「千恵おばさん！」ひなのが親しげに千恵を呼んでいた場面だった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第538話
瑛介が学校名を口にすると、健司はすぐに地図アプリを開き、検索を始めた。「見つかりました。霧島さんの会社のすぐ近いところにあります」瑛介はちらりと地図を見やった。健司が画面を指さした。「霧島さんの会社はここ、学校はここです」瑛介はスマホの画面をじっと見つめた。二人の子供たちの顔が、脳裏に浮かんでいた。自分とそっくりな顔なんだ......長い沈黙が流れて、やがて、瑛介はゆっくりと視線を戻し、静かに命じた。「ホテルに行こう」翌朝弥生は二人の子供を学校へ送り届けていた。学校の門の向こう、少し離れた場所に黒い車が停まっていることに、彼女は全く気づかなかった。この時間帯は送迎の車が多く、黒い車は特に違和感を持たなかった。彼女は、二人が学校の門の前で振り返るのを見守った。「ママ、行ってきます！」「ちゃんと気をつけてね」弥生はしゃがみ込み、二人の頬にキスすると、優しく微笑んだ。「行ってらっしゃい」「うん！」彼女は、二人の小さなリュックをポンポンと軽く押し、学校の中へと送り出した。弥生が立ち上がり、学校を後にしようとしたとき、何かを感じた。足が、一瞬止まった。視線を向けた先には黒い車があった。しかし、特に異常は見当たらなかった。だが、確かに何者かの視線を感じた気がした。......気のせい？周囲を見渡してみるが、特に怪しい様子はないようだった。二人の子供は、大丈夫だろうか？しかし、校内なら安全だろう。そう考え直し、弥生はそのまま歩き去った。彼女の姿が完全に消えた時、、黒い車のウィンドウが静かに降りた。そして瑛介とその鋭い視線が現れた。彼は無言で、弥生が去った方角をじっと見つめていた。唇を固く引き結び、深く考え込むような表情を浮かべた。運転席にいた健司は、ようやく大きく息を吐き出した。「霧島さん、警戒心が強すぎますね。こっちはただ車に座っていただけなのに、まるで気配を察知したかのようでした」「......幸い、気づかれませんでしたが」しかし、その後、彼は思い切って聞いてみた。「でも社長......なぜ、霧島さんに気づかれてはいけないんです？」瑛介の冷たい視線が、彼に向けられた。それは『お前、馬鹿か？』と言わんばかりの目だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第539話
学長の宮本先生は、瑛介が学校に来るという連絡を受けたとき、非常に驚いた。商界で成功を収めた彼が、なぜこんな学校に来るのだ。瑛介の名前は誰でも知っている。彼がこの学校に来て、見学をする理由がまったく分からなかった。なぜなら、彼が結婚したという話も、子供がいるという話も、一切聞いたことがなかったからだ。宮本先生は疑問を抱きながらも、そのことを妻に話してみた。すると、妻はあっさりとこう言った。「そんなの関係ないわよ。子供がいるかどうかなんて問題じゃないでしょ？」「お金持ちの人は、常に先を見据えて行動するのよ。将来のために下見してるのかもしれないじゃない」「いちいち考えすぎよ。ちゃんと案内すればいいの」なるほど、それもそうだか。妻の言葉に納得した宮本先生は、瑛介を笑顔で迎えた。「宮崎さん、本日はようこそお越しくださいました」「早速ですか、ご案内いたしますね。どうぞ、こちらへ」そして、瑛介を校内へと案内した。「当校の環境は非常に良く、将来的に宮崎さんにお子さんができた際には、ぜひご検討ください」宮本先生は自信たっぷりに説明していた。しかし、瑛介の表情は、まったく動かなかった。まるで、彼の言葉が一切耳に入っていないかのようだった。もしかして、学校の印象が悪かったのだろうかと宮本先生は不安を感じた。だが、瑛介の本当の目的を知っている健司は、すぐに口を挟んだ。「宮本先生、確かに環境は素晴らしいですね。実際の授業の雰囲気を見てもよろしいでしょうか？」「もちろん！どうぞ、ご案内いたします」宮本先生は快く了承し、教室へと案内した。この時間はまだ授業が始まっておらず、多くの生徒たちが自由時間を楽しんでいた。「今は自由活動の時間ですが、先生たちがしっかり見守っていますので、安全面は問題ありません」そう説明しながら、最初の教室へ入った。瑛介は、教室内を一瞬で見渡した。だが、目当ての二人の子供の姿はなかった。彼は目を細めながら、黙っていた。健司はすぐに瑛介の考えを察した。「ほかの教室も見てもよろしいですか？」「もちろん、どうぞ」校長が案内してくれる以上、どのクラスも自由に見学可能だった。そのため、彼は次の教室へと案内した。道中、何人かの生徒が宮本先生を見つけ、元
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第540話
「あんた、ちょっとこれ見てよ。この子供、宮崎グループの社長に似てない？」そう言われて、宮本先生は興味を引かれ、画面を覗き込んだ。言われてみれば......そうだが。「確かに、すごく似てるな」「ね？もしかして、隠し子だったりして？」「馬鹿言うな。そんなのありえない。そもそも、彼はまだ結婚すらしてないんだぞ」「まあ、そうよね。でも前にさ、子供を整形手術して宮崎家に潜り込もうとした人がいたじゃない？結局バレて失敗したけど」「それに、この世の中には似た顔の人間が山ほどいるんだから、必ずしも血のつながりがあるとは限らないわよ」宮本先生は妻の独り言を聞きながら、再び画面を見つめた。いや、これは整形なんかとは違って本当に似てるなと感じた。だが、そんなことを瑛介の前で口にする勇気はなかった。しかし、今瑛介が完全に二人に釘付けになっているのを見て、彼も同じ考えを抱いているのではないかと思い始めた。瑛介は二人の子供をじっと見つめたまま、ゆっくりと歩を進めた。「宮崎さん？」宮本先生は瑛介の動きを見て、ついて行こうとした。しかし、健司がさっと彼を制止した。「宮本先生、社長は、ただ二人の子供が可愛くて挨拶しに行っただけですよ。大丈夫だと思います」「いや、しかし......」宮本先生の顔には迷いの色が浮かんだ。「規則上、知らない大人が子供に近づくのはあまり良くないですし、そもそも彼にとっては見ず知らずの子供ですよね？」健司は、それを聞いて満面の笑みを浮かべた。「いいえ。それは違いますよ」「知らない関係じゃありませんよ」その言葉を聞いた瞬間、瑛介はすでに二人の子供の目の前にいた。ひなのが顔を上げた瞬間、瞳がぱっと輝いた。「わあ！イケメンなおじさん！」彼女はすぐに兄の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、お兄ちゃん！覚えてる？飛行機で会ったカッコいいおじさんだよ！」陽平は、ゆっくりと視線を上げた。そして、瑛介と目が合った。一瞬で、思い出した。あの時、空港のトイレで、自分のためにドアを押さえてくれた人だった。陽平は数秒の間、ぼんやりと彼を見つめた後、しっかりとした声で言った。「おはようございます」瑛介は、ただ黙って立ち尽くした。今まで何度も画面越しに見てきた二人が、今、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第541話
「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第542話
「いいよ！ありがとう！」ひなのは嬉しそうに笑った。宮本先生は遠くから、その様子を見つめていた。心の中の疑問は、ますます大きくなっていた。一体、この三人の関係はどういったものなのだろうか？思わず、彼は隣にいる健司を見つめた。「高山さん、彼らの関係は一体？」健司は、ニヤリと微笑んだ。「さて、どうでしょうね」いや、そんなもの、こっちが勝手に推測できる話じゃない。宮本先生は言葉を失った。授業があるため、瑛介は彼らと20分だけ過ごしてから去った。しかし、瑛介は明らかに上機嫌だった。車に戻ると、健司はすかさず保温カップを差し出した。「社長、今日は冷えますから、温かいものでも飲んでください」健司が彼の胃の調子を気遣って用意したものだった。瑛介は、珍しく素直に暖かいお茶を受け取った。そして、ゆっくりと、二口、三口と飲み干した。体に染み渡る温かさは妙に、心も落ち着かせた。「社長、もう少し飲みませんか？」健司は微笑みながら促した。「今の社長は......もう、以前と違いますから」瑛介の手が、一瞬止まった。彼の瞳が、静かに伏せられた。しばらく沈黙した後、瑛介はゆっくりと顔を上げて、ふっと笑った。「......確かに、そうだな」健司は驚いた。こんな穏やかな笑顔を見たのは、何年ぶりだろうか？おばあさんが亡くなってから、瑛介はずっと心を閉ざしていた。今、少しずつ、その心の扉が開き始めているのだ。その後、瑛介はゆっくりと保温カップの中身をすべて飲み干した。カップを返され、健司はそれを片付けながら話し始めた。「さっきの社長とお子さんたちの光景、とても素敵でしたよ」「実は、こっそり写真を撮ったんですが」瑛介の目が動いた。「写真？送ってくれ」すぐに、健司は写真を送信した。瑛介はスマホを開き、写真を確認した。そこには、ひなのが無邪気に彼にしがみつき、陽平が少し距離を取りながらも彼を見つめる姿が映っていた。口角が、自然と上がった。「いい写真だな」健司は前方を見ながら、軽く笑った。「でも、あの男の子、かなり警戒心が強いですね？」「こんなに幼いのに、性格が大人びてますよ」瑛介はスマホの画面を見つめたまま、唇を引き結んだ。「僕の子供
Pinakabagong kabanata
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第653話
正直なところ、それで行けるのだ。なぜなら、ひなのは瑛介の言葉を聞いて手を上げてみたところ、確かに脚よりも叩きやすかったからだ。さっき瑛介が椅子に座っていたときは、彼の脚に手が届くように一生懸命つま先立ちしないといけなかった。でも今は、彼が自ら頭を下げているから、まったく力を使わなくても簡単に手が届く。ただ、目の前にいる瑛介の顔は、近くで見ると目がとても深くて黒く、表情も鋭くて、少し怖い。ひなのはその顔を見て、急に手を出すのが怖くなった。おそるおそる彼の顔を見たあと、一歩後ずさった。その小さな仕草も、瑛介にははっきり見えていた。「どうした？」ひなのは唇を尖らせて言った。「もし、おじさんが叩き返してきたらどうするの？」手も大きいし、もし本気で叩かれたりしたら、自分なんてきっと一発でペチャンコにされちゃう——そんなことを考えれば考えるほど、ひなのは怖くなってしまい、くるりと背を向けるなり一目散にお兄ちゃんのところへ駆け出していった。瑛介は完全に顔を叩かれる覚悟までしていたのに、まさか彼女が急に逃げ出すとは思ってもいなかった。ホッとした気持ちとともに、なぜか少しばかりのがっかり感がこみ上げてくる。娘に頬を叩かれるって、どんな感じなんだろう？そんなことを考える自分に、思わず苦笑してしまう。いやいや、何を考えてるんだ。叩かれて喜ぶなんて、自分はマゾかとさえ思い、頭を振って気を引き締めた。雑念を払って、救急室の扉を真剣に見守ることに集中することにした。弥生は無事でさえいてくれたら、それだけで十分だった。一方、ひなのが陽平のもとへ駆け戻ると、陽平は大人のように彼女を椅子に座らせ、優しく涙を拭ってあげた。その後、彼もつい瑛介の方を一瞥した。静かに目を伏せている彼の姿は、あれほど背が高いのに、どこかひどく寂しげに見えた。陽平は唇をきゅっと結び、小声で言った。「ひなの、これからはあのおじさんに近づいちゃだめだよ」以前は、寂しい夜さんをパパにしたい！とまで言っていたひなのだったが、今はすっかり気持ちが変わったようで、力強くうなずいた。「うんうん、お兄ちゃんの言うこと聞く！」陽平は、ようやく妹がもうあの人をパパだなんて言い出さないことに安心した。これなら、ママも安心してくれるはずだ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第652話
さらに、泣きすぎて目を真っ赤にした二人の子供もいた。それを見て、警察官たちは事態を即座に理解し、真剣な表情で言った。「こちらへどうぞ、ご案内しますので」その後、警察は自ら先導して道を開け、近隣の病院へ事前連絡までしてくれた。パトカーの支援を受けたことで、ようやく車は予定より早く病院へ到着した。車が止まると同時に、瑛介は弥生を抱きかかえて一目散に病院内へ駆け込んだ。二人の小さな子供も、必死について走ってきた。その後の処置の末、弥生はようやく救急室へと運ばれた。救急室には家族であっても入れない。瑛介は二人の子供と一緒に、外で待つしかなかった。今は周囲に誰もおらず、救急室の前の廊下も静まり返っている。瑛介は陽平とひなのを自分のそばに座らせた。「しばらくかかるかもしれない。ここで待とう」陽平はとても聞き分けがよく、何も言わず、ただ静かにうなずいた。けれど、瑛介のすぐそばには座らず、少し離れた場所に腰を下ろした。彼が何を思っているのか、瑛介には分かっていた。しかし、その位置からなら様子を見ていられるし、安全も確保できるので、強くは言わなかった。一方で、ひなのは自ら彼のもとへ歩み寄ってきた。瑛介は一瞬驚いた。もしかして許してくれたのかと思ったが、彼女は彼の前に来るや否や、小さな拳で彼の太ももをポカポカと叩き始めた。「ひなのはあなたが大嫌い！」ぷくぷくした小さな手が絶え間なく彼の脚を叩きつづけた。泣きじゃくりながら怒るひなのは、まるで花がしおれたような子猫を思わせ、瑛介の胸をきゅっと締めつけた。彼は黙ったまま動かず、叩かせるがままにしていた。やがて、ひなのが疲れてきたのを見て、瑛介はそっと彼女の手を握った。「もう、疲れたろう？ね、もうやめよう」ひなのは力いっぱい手を引こうとしたが、離せずにぷくっとした声で怒った。「放してよ！おじさん大嫌いなんだから！」瑛介は彼女の顔を見て、困ったように言った。「じゃあ、おじさんと約束しよう。もう叩かないって言ってくれたら、すぐ放すよ」その言葉を聞いて、ひなのはわあっと再び泣き出し、ぽろぽろと涙を流した。「おじさんは悪い人！ママをこんな目にあわせたくせに、ひなのに叩かせないなんて！」その姿に、瑛介はまたもや言葉を失った。か
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第651話
陽平はもうそうするしかなかった「うん、任せて」「よし、それじゃあ君とひなのでママを頼むね。病院に連れて行くから」「うん」瑛介は陽平の返事を聞いてから、視線を弥生の顔へと戻した。その額の血は、彼女の白い肌に際立ち、ぞっとするほど鮮やかだった。瑛介は慎重に彼女をシートに寝かせ、座席の位置を調整した。そして、二人の子どもを左右に座らせ、走行中に彼女がずれ落ちないよう、しっかり支えるよう指示した。すべての準備が整った後、瑛介は車から降りた。ドアが閉まった音と同時に、陽平は目尻の涙を拭い、弥生の頭を優しく支えながら、小さく囁いた。「ママ、大丈夫だから。絶対に助かるよ」ひなのも泣き疲れていた。先ほどまでキラキラしていた瞳は、今や涙でいっぱいになり、大粒の涙がポロポロと弥生の足元にこぼれ落ちていった。「ひなの、もう泣かないで」隣から陽平の声が聞こえた。その声に、ひなのは涙に濡れた目を上げた。「でも......ママは死んじゃうの......？」その言葉に、陽平は強く反応した。彼は驚いて妹の顔を見つめ、目つきが変わった。「そんなこと言っちゃダメだ！」ひなのはビクッと震えて、しゃくりあげた。「でも......」「ママはちょっとおでこをケガしただけ！絶対に死なないから！」車は大通りに入った。瑛介の運転はスピードこそ速かったが、ハンドルさばきは安定していた。バックミラー越しに見える二人の子どもが、必死に弥生を守っているのが分かり、その声が耳に届くたび、彼の胸が裂けるように痛んだ。彼は眉をひそめ、重い口調で言った。「陽平、ひなの......絶対に君たちのママを助ける。信じてくれ」その最後の「信じてくれ」は、絞り出すような声だった。陽平は黙ったまま、弥生の血の滲んだ額を見下ろし、顔をしかめていた。その時、ひなのがぽつりと不満げに言った。「ひなのはおじさんのことが嫌い」その言葉に、瑛介のハンドルを握る手が一瞬止まった。しばらくの沈黙の後、彼は苦笑しながら言った。「嫌われてもいい。まずは病院に行こう」ママがこんな状態なのに、娘に好かれる資格なんてあるはずがない。すぐそばにいたのに、大切な人を守ることができなかった。娘まで危険な目に遭わせてしまった。その罪悪感は、今まで
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第650話
奈々は自分の下唇を噛みしめ、何か言いたげに口を開いた。「でも......ここまで騒ぎになったんだし、私にも責任があると思うの。私も一緒に行って、弥生の様子を見てきた方が......」「確かに、今回の件は僕たちにも責任がある」綾人はそう言って彼女の言葉を遮った。「でも今の瑛介は、おそらく怒りで冷静じゃない。だから、君はついてこない方がいい」そう言い終えると、綾人は奈々をじっと見つめた。その視線は、まるで彼女の中身まで見抜いたかのような鋭さだった。一瞬で、奈々は何も言えなくなった。「......そう、分かったわ。でも、後で何かあったら必ず私に連絡してね。五年間会っていなかったとはいえ、私はやっぱり弥生のことが心配なの」綾人は軽くうなずき、それ以上何も言わずに携帯を手にしてその場を離れた。彼が完全に視界から消えたのを確認した後、奈々は素早くその場で向きを変え、聡のもとへと駆け寄って、彼を助け起こした。「さあ、早く立って」奈々が突然駆け寄ってきたことに、聡は驚きつつも喜びを隠せなかった。「奈々、ごめんない......」「立ち上がって話しましょう」奈々の支えを受けて、聡はようやくゆっくりと立ち上がることができた。彼が完全に立ち上がったのを確認してから、奈々は彼の様子を気遣うように尋ねた。「体は大丈夫？」聡は首を振ったが、何も言わず、ただ呆然と彼女を見つめていた。「そんなふうに見つめないでよ。さっき私が言ったことは、全部君のためだったのよ」「俺のため？」「そうよ。よく考えてみて。今夜君があんな場で暴力を振るったら、周りの人たちは君をどう見ると思う？そんな中で私が君の味方についたら、どうなると思う？君の人柄が疑われて、私まで巻き添えになるかもしれないでしょ？だから私は、あえて君を叱るフリをしたの。がっかりしたフリをして、君が反省したように見せれば、誰も君を責めないわ」「反省したフリ？」その言葉に、聡は少し混乱した。彼は本当に反省していた。あの暴力的な行動を自分自身で恥じ、変わろうと思っていた。でも今の奈々の言葉は、それとは違う意図に聞こえる。......とはいえ、奈々は美しく、優しい。彼女がそんな策略を考えるような人だなんて、彼には到底信じられなかった。最後に、聡は素直
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第649話
彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
